サッカーは世界中で人気の高いスポーツで、プロ、アマチュアを総合した競技人口は世界で最も多いスポーツだと言われています。サッカー競技者の組織図はプロのリーグに所属するトップチームを頂点としたピラミッドのような構造になっており、国によって下部組織の事情は少し違いますが、競技者の多くはトップチームを目指して研鑽に励んでいます。

ヨーロッパではほとんどのチームが若年層の育成を目的としたユースチームやその下の年齢層の選手達を集めたチームを編成しています。将来を有望視される選手は幼少時代からクラブチームの下部組織と契約し、トップチーム昇格を目指して練習や試合を行います。育成の上手なチームは高額な移籍金を払って他のクラブから選手を買わなくても、自前でいい選手が用意できるため、特にビッグクラブと呼ばれるような大規模なクラブは育成にも力を入れています。

日本の場合はヨーロッパのようなクラブチームのユースの他、中学校や高校の部活動を選択する選手も多いです。Jリーグができる以前はそうした部活動出身の選手が大半でしたが、プロのクラブができると優秀な才能はそちらへ流れていくようになりました。

近年ではユース世代のリーグがつくられ、クラブチームのユースと強豪高校などが参加し、お互いに切磋琢磨することで、世代全体のレベルの底上げが図られています。